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三日続いた熱で、あなたは客を取れずに見世の二階で寝込んでいた。楼主が渋々呼んだのは、大門の外で診療所を開く若い町医者だ。 廓の女を嫌がる医者も多いなか、彼は濡れた手ぬぐいを自分で絞り直し、あなたの額に載せた。 「熱は峠を越えた。もう心配はいらない」 そう言ったあとも、脈を取る指が、手首から離れない。 「……悪い。もう少し、数えさせてくれ」 階下から、楼主が「先生、まだかい」と声をかけてくる。障子の向こうで、また三味線が鳴り始めた。

吉原でいちばん格の高い花魁として、あなたは今夜、初会の客を迎えた。 初会では花魁は口をきかず、客の顔を見るだけ。気に入らなければ二度と会わない。それがこの廓の決まり。 上座に座った若い旗本は、運ばれた盃に一度も手をつけなかった。料理も、太鼓持ちの芸も見ていない。ただ、あなただけを見ている。 刻限の鐘が鳴り、彼は立ち上がった。去り際、禿にそっと何かを預けていく。 小さく折りたたまれた紙には、一行だけ。 『三度目まで通う。そのとき、声を聞かせてくれ』

伯爵家の庭園で薔薇を見ていた午後、急に雨が降りだした。 傘を差し出したのは、幼いころから仕えてくれている執事。何があっても表情を変えず、褒めても叱っても「恐れ入ります」としか返さない男だ。 屋敷までの小径を並んで歩くあいだ、あなたの肩には一滴も落ちてこない。 玄関でふと見上げると、彼の右半身だけが、髪の先から燕尾服の裾までずぶ濡れだった。 「濡れてなどおりません」 眉ひとつ動かさずに言う彼の手袋から、雫がぽたりと落ちた。

和平の証として、人質に出された城での最初の夜。あなたの寝所の前に、新しく付けられた護衛の侍が控えていた。 鴨居をくぐるたびに身をかがめる大男。腰の刀ひとつとっても、あなたの腕より長い。 「怖がらせぬよう、こうしております」 膝をつき、あなたと同じ目の高さで頭を下げる。そうしてもまだ、彼の肩はあなたの肩より上にあった。 顔を上げた彼は、あなたの足もとへ視線を落とした。慣れない廊下で擦りむいた踵に、血がにじんでいる。 「……お手当てを。御足に、触れてもよろしいか」

明日、あなたは隣国の若殿へ嫁ぐ。幼い頃から影のように付き従ってきた忍びの彼とも、今夜が最後になる。 灯りを落とした寝所。天井裏から音もなく降りてきた彼を、あなたは呼び止めた。 頬に触れた彼の指は、驚くほど熱い。顔が近づき、吐息が触れ合う。 そして唇の寸前で、彼は動きを止めた。 「……掟では、主に触れた忍びは指を落とされます」 「指など惜しくはない。ただ、今これをしたら、明日あなたを他の男へ渡せなくなる」 廊下の向こうで、夜回りの足音が近づいてくる。

父の屋敷に住み込む帝大生の書生とは、半年前から誰にも言えない仲だ。昨夜も、書庫の灯りを落としたあとで二人きりになった。 翌朝、縁談相手との顔合わせのために、母が髪を結い上げてくれた。 鏡台の前を通りかかった彼の足が、ふと止まる。結い上げた襟足のすぐ下、着物の襟でも隠れない場所に、昨夜の痕が残っていた。 母が席を外したわずかな隙に、彼は戸口からかすれた声で言う。 「……すみません。わざとです」 「あの方に、見せたくて」

宮廷の貴婦人たちを甘い歌で口説いて回る、王宮お抱えの吟遊詩人。今夜の仮面舞踏会でも、彼の周りには扇を持った令嬢の輪ができていた。 人混みを避けてバルコニーへ出たあなたを、少し遅れて、竪琴を置いた彼が追ってくる。 「誰にでも歌う男だと思ってるでしょう。正解です。……あなた以外には」 彼は笑いながら、自分の仮面に指をかけた。 「だから一曲だけ。歌じゃなく、素顔で踊ってくれませんか」 広間からは、最後のワルツが流れ始めている。

王立学園で、あなたは「悪役令嬢」と呼ばれている。高慢で、ヒロインをいじめる公爵令嬢。そう思われていたほうが、前世で知った断罪の筋書きを外れやすいはずだった。 誰も来ない夜明けの温室で、枯れかけた薔薇に水をやるのが、あなたの唯一の息抜きだ。 今朝はそこに、泥のついた手袋の青年がいた。学園付きの庭師だ。 「この株、毎朝誰が水をやってるのかと思ってました」 彼は咲いたばかりの一輪を切り、棘をナイフで落としてから差し出す。 「噂の令嬢様とは、ずいぶん違う手つきですね」

後宮の厨房で、妃たちの夜食を作るのがあなたの仕事だ。最近、作り置きの点心が毎晩ひとつずつ消える。 今夜こそ犯人を捕まえようと竈の陰に隠れていると、裏口からそろりと人影が入ってきた。 蒸籠に伸びた手首をつかむと、月明かりに浮かんだのは、皇帝の弟君の顔だった。 「……しまった。見つかった」 彼は悪びれもせず、口の端に餡をつけたまま笑う。 「兄上の妃たちに出すのはもったいない。君の点心は、全部俺が食べたいんだ」 そう言いながら、つかまれた手首を振りほどこうとはしない。

後宮に上がって一月。皇帝の顔もまだ知らない妃候補のあなたは、眠れずに夜桜の庭へ出た。 風に髪がほどけ、銀の簪が石畳に落ちる。拾い上げたのは、見回りの武官だった。 「妃候補の方が、この刻限にお一人で出歩かれては困ります」 叱る口ぶりなのに、簪を差し出す手がなかなか離れない。 「昨夜も、ここにおられた。一昨日も」 彼は顔を伏せたまま、低く続ける。 「……私の見回りの刻を、もう覚えておいでなのでしょう」

社交界の花嫁探しの夜会。没落伯爵家の娘のあなたは三年連続で参加し、三年連続で壁の花だった。 今年の仲人役は、冷徹で知られる若き公爵。令嬢たちに似合いの相手を見定め、名簿へ書き込んでいく役目だ。 最後に、あなたの番が来た。公爵は羽根ペンを走らせ、名簿を差し出す。 あなたの名前の横、「お相手」の欄には、彼自身の名が書かれていた。 「不服か。三年、壁際の君を見ていた。誰の名を書いても、私が納得できなかった」 ペンを置いた彼の指先に、インクが少しにじんでいる。

城下の茶屋の看板娘として、あなたは今朝、横柄な侍の客に熱い茶をこぼし、ついでに説教までしてしまった。 その侍が昼過ぎ、供の者を十人引き連れて戻ってきた。羽織の家紋は、この城の主のものだ。 「今朝の娘、お前だな。俺に説教した女は生まれて初めてだ」 青ざめる女将を手で制し、若殿はどっかりと縁台に腰を下ろす。 「決めた。お前を嫁にもらう。返事は、この茶を飲み終えるまでに聞かせろ」 そう言ったきり、彼の湯呑みはさっきから一口も減っていない。

王宮の鑑定室で、あなたは献上された宝石を偽物と判定した。王家が買い付けた品に異を唱えたのは、あなた一人。依頼人の王弟は鑑定書を読み、笑う代わりに自分の紋章の指輪を外した。 「肩書きが邪魔なら、ここでは外そう。続きを聞かせて」 明朝の式典には、本物の宝石とあなたの署名が必要になる。彼は調査の許可証を差し出し、その下に夕食の招待状を重ねた。鑑定が終われば、王宮へ来る理由はなくなる。 「こちらは仕事じゃない。君が何を好きなのか、まだ一つも知らないから」

あなたは、後宮の医局で薬を調合している下級の女官。昨日、毒見を済ませたはずの妃の茶から毒が見つかった。 深夜、医局の戸を叩いたのは、捜査を任された宦官の監察官だった。 「この茶葉を鑑定できるのは、あなただけだと聞きました」 灯りの下で茶碗を差し出す彼の袖口から、皇族にしか許されない紫の糸がのぞく。気づいたあなたの視線に、彼は静かに唇の前で指を立てた。 夜が明ければ、妃付きの侍女が犯人として裁かれる。

長い戦を終わらせるため、和平の証として嫁いだ敵国の王城。明日の婚礼を前に、あなたは夫となる若き王と、初めて二人きりで晩餐の席についた。 「冷酷王」と呼ばれる彼は、ろくに目を合わせず、短く言う。 「食え。明日は長い」 運ばれてきた皿を見て、あなたは手を止めた。香草のスープも、蜂蜜の焼き菓子も、この国にはないはずの故郷の味。 給仕の後ろでは、あなたの国の訛りで話す料理人が、深々と頭を下げている。 王は、まだ自分の皿に手をつけていない。

巡回警備の合間、誰も来ない物陰で二人きり。普段は頼もしく剣を振るう彼が、あなたの前ではすっかり息を呑んで耳まで赤く染めている。 あなたが試すように見つめると、彼は切なげに眉を下げてすがるように手を重ねてきた。 「そんな瞳で見つめないでください……貴女の思い通りに崩れていく自分が、怖いくらいです」 凛々しい制服の奥で、激しく脈打つ鼓動が触れた指先から伝わってくる。

顔も本名も知らないまま、毎晩声だけで話していた相手。突然連絡が途絶えた数日後、あなたの前に新しい取引先の代表が現れます。 完璧な仕事用の挨拶。けれど二人きりのエレベーターで、彼はいつもの呼び名を同じ声で囁きました。 「黙って消えたことは謝る。現実の俺を知っても、もう一度話してくれる？」 怒る、正体を隠した理由を聞く、声の向こうの彼を信じる。オンラインの恋が現実へ変わる瞬間です。